D escartes, héros de notre modernité. Descartes, par qui fut balayée la philosophie d'École aussi bien que le goût humaniste pour l'érudition au profit des seules « idées claires et distinctes », de l'esprit de méthode, d'une pensée adhérente à la grande aventure de la science moderne... Ce mythe n'est pas d'invention récente et, à bien des égards, il témoigne jusqu'à nous du choc que fut pour toute une génération la lecture du philosophe poitevin.

Il faut dire que notre gloire nationale fit tout pour satisfaire à cette image en méprisant ouvertement ses devanciers - quand il daignait se rappeler de leur existence - et tout aussi bien ses contemporains. Leibniz le rappelle non sans méchanceté : « M. des Cartes regloit sa manière de traiter les gens honnestement ou fierement selon les maximes d'une certaine politique. Il insultoit à Messieurs Fermat, Hobbes et Gassendi, quoyqu'ils eussent usé de beaucoup de civilité à son egard par ce que leur mathematique et leur philosophie ...